芯片工廠面臨倒閉，都怪蘋果？

據《每日電訊報》報道，由於蘋果終止供應協議，英國一家晶圓廠面臨出售、關閉或出售。

該晶圓廠位於英格蘭北部達勒姆郡的牛頓艾克利夫，由材料、網絡和激光技術公司 Coherent所有。該報報道稱，當地管理層表示，戰略評估可能會導致晶圓被出售。該報道還稱，已向客户發出了最后一次購買通知。

據報道，該晶圓廠一直在生產蘋果 iPhone 的 FaceID 安全功能所需的複合半導體元件。但是，該工廠於 2023 年 4 月解僱了 100 多名員工，但保留了約 250 名員工。

現在，這個工廠的最后時刻似乎要來了。

一個決定，一個工廠

相關報道指出，蘋果最近宣佈，將在即將推出的 iPhone 版本中改變部分 FaceID 功能，因此不再需要 Coherent 的芯片。英國 Coherent 工廠負責生產 FaceID 技術的組件。相關資料顯示，他們生產的垂直腔面發射激光器 (VCSEL) 可為 Face ID、Memoji、Animoji 和人像模式自拍提供動力。Apple 還與Coherent 合作生產 LiDAR 掃描儀中使用的激光器，該技術有助於提供更快、更逼真的增強現實體驗，並改善照片和視頻中低光場景的自動對焦。

由於蘋果是該工廠的主要客户，取消訂單可能意味着該工廠被關閉，對整個英國半導體行業造成又一次重大打擊。

據《每日電訊報》報道，Coherent UK 在向其客户發出的最后一次購買通知中表示：「不幸的是，對主要客户的供應已於 2023 財年末停止。這使該業務的持續生存能力受到質疑。目前正在對該業務進行戰略審查，並考慮採用潛在的新技術和/或出售該業務作為選項。」

據預測，新款 iPhone 16 機型可能擁有更大的屏幕和更窄的邊框。據傳，蘋果還在試驗摺疊式 iPhone 機型，但由於難以確保質量不受影響，這些機型可能要到 2025 年纔會推出。

與最近的 iPhone 機型一樣，iPhone 16 也有望更多地使用人工智能，尤其是其消息應用程序和 Siri 的生成人工智能功能。此外，該公司可能會使用更大的語言模型，這可能會提高 Siri 的理解和輔助能力。這些新的 AI 更新預計也將影響 FaceID 功能，尤其是在人們越來越擔心面部識別技術存在偏見並可能侵犯隱私的情況下。

《每日電訊報》報道指出，位於Newton Aycliffe 的Coherent工廠最初由富士通建造，1991 年由伊麗莎白女王揭幕，被譽為世界上最先進的微電子工廠。

但這家日本公司在 1998 年電子行業衰退期間宣佈關閉該工廠。此后，該工廠經歷了一系列所有者，包括羅曼·阿布拉莫維奇 (Roman Abramovich) 支持的一家微芯片公司，后來被出售給美國公司 II-VI，后者后來與 Coherent 合併。

早在2017 年，蘋果就開始與位於德克薩斯州謝爾曼的 II-VI 公司合作。2021年5月，蘋果從其先進製造基金中額外撥款 4.1 億美元給 II-VI，該基金幫助將一座長期關閉的 70 萬平方英尺建築改造成高科技製造工廠，並在當地創造了數百個就業機會。通過與蘋果工程和運營團隊的密切合作，該公司在過去一年中迅速提高了產量，使謝爾曼工廠的出貨量創下了歷史新高。

2021 年，該公司宣佈對位於英國的工廠進行大規模擴建，據信這與贏得蘋果合同有關。截至 2023 年 6 月的年度賬目顯示，隨着供應協議生效，英國工廠的收入從 1330 萬英鎊增至 1.045 億英鎊。

iPhone 的 Face ID 系統具有一系列傳感器和攝像頭，用於解鎖手機和驗證付款，以及生成更精確的照片和增強現實效果。然而，最近的報道指出，蘋果預計將在今年晚些時候發佈的下一代設備中徹底改造該系統。有報道稱，它將採用一個更小的模塊，埋在屏幕下方。

2023 財年第四季度（九個月前），Coherent 宣佈了一項重組計劃，其中包括場地合併和關閉以及某些製造設施的搬遷和重新認證。在最新的財務業績中，該公司表示，仍計劃關閉一半的複合半導體晶圓廠和設備製造設施，並將製造業務整合到最現代化的設施中。

英國政府是否願意介入並促成其與可接受的買家進行銷售仍有待觀察。與此同時，據《每日電訊報》報道，蘋果沒有發表評論，而 Coherent 也沒有迴應置評請求。

同樣的命運，降臨ams OSRAM

因為蘋果的決定，導致工廠的命運，並不是孤例。早前的ams OSRAM就受到了同樣的暴擊。

在今年二月，有關蘋果取消搭載 MicroLED 的 Apple Watch 計劃的傳言就開始出現。到了三月，彭博社的馬克·古爾曼 (Mark Gurman)又再次指出，蘋果公司已終止內部開發微型 LED 顯示屏的項目。

彭博社表示，按照蘋果原來的規劃，這些顯示屏具有更明亮、更生動的視覺效果，將被添加到未來版本的 Apple Watch 中——然后纔可能進入其他產品。但最終證明，這項工作的成本和複雜性太大了。因此，蘋果現在正在重組負責顯示工程的團隊，並取消美國和亞洲的數十個職位。

這就給原本給蘋果做供應業務的ams OSRAM帶來了打擊。

據ams OSRAM在二月底發佈的公告，OSRAM AG 管理委員會在獲悉其 microLED 項目基石項目（cornerstone project）意外取消后，決定重新評估公司的 microLED 戰略，而與相關客户的討論正在進行中。

公告指出，在取消基石 microLED 項目后，公司將重新審視與其 microLED 戰略相關的資產的未來使用，特別是位於馬來西亞居林的全新 8 英寸 LED 工廠。根據初步估計，ams OSRAM 預計將在 2024 財年第一季度記錄 6 億至 9 億歐元的 MicroLED 相關資產和商譽非現金減值費用。

雖然，ams OSRAM並沒有具體説明這個客户是哪個公司，但據市場研究公司 TrendForce 報道稱，此次取消的合作對象是蘋果公司，因為 ams OSRAM 是 Micro-LED 垂直芯片的唯一供應商，而韓國面板製造商 LG Display 則提供玻璃驅動背板和巨量轉移工藝。

在ams Osram 宣佈減記的同時，《LEDs Magazine》 當時就詢問公司是否有可能退出馬來西亞的工廠，但該公司發言人回答道：「目前還沒有最終決定，」。「一旦有結果和決定，我們會提供最新消息。我不能告訴你時間表。這個過程現在已經開始了。我認為不會花太長時間。」該公司發言人接着説。

法國半導體研究機構 Yole Group 則在公告發布不久后就指出，ams Osram 將退出居林工廠，但將繼續在其位於德國雷根斯堡的工廠生產微型 LED。

隨后，這家多元化光學元件和傳感器製造商的高管在季度財務報告中透露了有關這一決定和更廣泛的業務重組的細節，並表示其馬來西亞和德國工廠的 500 多名員工將受到該決定的影響。

該退出計劃的核心是一項通過「售后回租」協議轉讓 ams Osram 位於馬來西亞居林的全新工廠所有權的交易，該工廠配備了最先進的工具，可在 8 英寸晶圓上生產 microLED。

在最近的投資者電話會議上，該公司首席執行官 Aldo Kamper 及其同事表示，其他各方對居林地塊表現出濃厚興趣。他們表示，儘管正式的銷售流程尚未開始，但已有多達十家不同的公司進行了詢價。

「隨着 microLED 基石項目的取消，我們 LED 市場的行業動態發生了變化，」Kamper 承認

Yole引述分析人士的分析表示，OSRAM的工藝開發和認證進展順利，但蘋果在下游製造方面仍舉步維艱：巨量轉移——實現成本效益製造的必要工藝——仍未準備就緒。試驗線的產量不令人滿意，其他技術問題也給該項目蒙上了陰影。

但最重要的是，OLED 的進步使得 microLED 的價值主張與 OLED 相比變得不那麼明確。在推出 Smartwatch Ultra 的那一年，蘋果為整個顯示模塊支付了 50 美元。現在這個價格已經降到了不到 40 美元。Yole Group 的成本模型表明，在第一年，蘋果的 microLED 顯示屏的成本為 85 美元。這款顯示屏的性能和功能是否足以讓消費者覺得值得花這個價錢？

顯然，蘋果認為，隨着 OLED 的改進，這種情況不再存在，即使分析師認為幾年后成本可能會降至 35 美元（不確定）。

蘋果的蜜糖與砒霜

蘋果作為最大的消費電子廠商，成為他們的供應商，無疑會獲得大利益。這也被看作是供應商的最大創舉。然而，失去蘋果的合同通常會給公司的供應商帶來災難性的后果。

例如英國半導體公司 Imagination Technologies 就因為蘋果在 2017 年表示不再計劃使用該公司的圖形芯片設計后導致市值縮水了一半，並最終被出售。國內的立訊、歌爾等供應商也都因為蘋果的決定產生波動。其他供應商如Volex 和 Wolfson Microelectronics 也在失去蘋果合同后股價暴跌。相關新聞可以參考半導體行業觀察之前的文章《蘋果芯片戰略又一個「受害者」》。

當然，其中也有例外，蘋果曾經想拋棄高通基帶，做了多個決定和努力，但最終他們還是回到了高通的懷抱。值得一提的是，他們最后也和IMG重新合作。