AI佈局「再下一城」：軟銀「收編」明星獨角獸Graphcore

21世紀經濟報道記者孔海麗 實習生王甜 北京報道

近日，英國AI芯片獨角獸Graphcore宣佈已被軟銀集團收購，收購金額未披露。

根據該交易，Graphcore成為軟銀的全資子公司，其公司名稱及管理團隊得以保留。

作為曾經的明星創企，Graphcore吸引過紅杉資本、微軟、三星的投資，也被市場寄予厚望，甚至冠以「英偉達的對手」稱號，該公司為AI處理器開發的新型智能處理單元(IPU)，一度被視作可以與英偉達「掰手腕」的祕密武器。

但Graphcore在商業上的表現並不如人意，繼2022年虧損擴大之后，后續又陷入「經營面臨重大不確定性」。

如今被軟銀收購，成為后者在AI芯片領域的一步新棋，能否據此走出困境，或許有了轉機。

AI芯片獨角獸的躊躇

2016年6月，Graphcore在英國成立，這家半導體公司專門開發用於人工智能和機器學習的加速器，IPU（大規模並行智能處理單元）就是其2018年設計並推出的新型芯片AI處理器。

Graphcore因IPU聲名大噪，前期發展勢頭良好。作為一家初創公司，Graphcore自2016年起在前兩輪融資中共籌集了6200萬美元；在2017年c輪融資中，獲紅杉資本5000萬美元支持；2018年12月，D輪融資籌集2億美元，成為獨角獸，估值17億美元。

據Graphcore官網資料，2021年7月，Graphcore為韓國電信（KT）人工智能數據中心供電；2022年5月Graphcore和騰訊雲推出IPU預覽服務；2022年6月Graphcore和Aleph Alpha合作開發大型多模態AI……Graphcore的技術得到全球科技巨頭的認可與合作。

但衆所周知，英偉達及其所引領的GPU生態，在AI浪潮中已經形成了足夠的規模，即便Graphcore的IPU是專為AI處理器研發的，要想在已經成氣候的叢林里構築起自己的生態體系，難度不小。

另一方面，公開資料顯示，自2020年以來，該企業未獲得新的融資，也丟失了來自微軟的重要訂單，這使其資金緊張、運營困難，逐漸失去AI芯片大勢。

儘管Graphcore估值一度超過25億美元，但據公開財報顯示，2022年其銷售額僅為270萬美元，同比降低40%，虧損擴大至2.046億美元。2023年初，Graphcore專門負責網絡連接芯片的研發團隊被Meta挖角。

業界觀點認為，此次收購，既解Graphcore之危，又拓展了軟銀在AI領域的佈局。

軟銀投資顧問公司執行合夥人Vikas J. Parekh表示：「社會正在擁抱基礎模型、生成式AI應用和科學發現新方法。下一代半導體和計算系統對於AGI之旅至關重要，我們很高興與Graphcore合作完成這一使命。」​​​

Graphcore聯合創始人兼首席執行官Nigel Toon就收購表示，這是對其團隊研發能力的認可，也是公司發展的成果，有助於充分發揮AI潛力，軟銀作為合作伙伴，可以幫助Graphcore團隊重新定義AI技術的格局。

軟銀在AI領域大步前行

2016年，軟銀以約320億美元收購英國半導體公司ARM，后者是芯片領域不可被忽視的存在。此舉也被認為是軟銀涉足AI領域的一個開創性做法。

ARM在芯片架構領域有着深厚的積累，其已向英偉達（Nvidia）和其他芯片開發商提供了廣泛應用的電路設計。特別是在智能手機處理器架構方面，ARM佔據了90%以上的市場份額，證明了其在芯片設計領域的領先地位。

據加拿大Precedence Research數據，截至目前，AI芯片市場規模已達300億美元，預計到2029年將超過1000億美元，到2032年更是將達到2000億美元。英偉達目前在該市場處於領先地位，但可能無法滿足日益增長的需求。軟銀集團借道ARM進軍AI芯片市場，積極參與市場競爭。

近年來乘AI之勢，ARM市值水漲船高、炙手可熱。2023年9月，ARM在納斯達克成功上市，首日股價大漲25%，市值達到679億美元。軟銀創始人、董事長兼首席執行官孫正義藉助ARM的成功上市，將戰略從高調的風險投資轉向人工智能和半導體領域的戰略投資。

Graphcore是軟銀收購的第二家英國半導體公司，軟銀加強了在芯片和人工智能方面的投資。據報道，孫正義旨在通過新投資推動「超級」人工智能時代。今年的年度大會上，孫正義描繪了創造出「比人類聰明數千倍」的人工智能的藍圖。

孫正義對人工智能的發展非常樂觀，他曾在2023年10月的採訪中表示，通用人工智能將徹底改變航運、製藥、金融、製造和物流等行業。軟銀集團旗下子公司ARM會進軍人工智能芯片領域，將成立一個全新的AI芯片部門，計劃自研AI芯片，併力爭在2025年推出首批產品。

同時，軟銀選擇於2024財年第一季度選擇撤股印度金融科技巨頭Paytm，哪怕此舉造成的損失高達1.5億美元。

業界觀點認為，孫正義的一系列舉措或在彰顯其想把軟銀集團打造成AI巨頭的願景，甚至是打造出「超級人工智能」（ASI)。

ARM2023財年第四財季業績（2024年1-3月）顯示，總營收同比增長47%至9.28億美元，較上季度的增幅14%顯著提速，高於預期。從年度來看，總營收和版權收入均創下歷史新高，2024財年全年收入首次突破30億美元大關。

與此同時，軟銀集團2023財年第四財季淨利潤達到了2311億日元，這是其第二個季度實現盈利，上年同期虧損576億日元。