通用原子公司艦載作戰無人機亮相範堡羅航展

　　該公司還提出了一個更大的願景，即這種新型無人機未來將融入英國「伊麗莎白女王」級航母的艦載機機隊。包括美國海軍在內的其他潛在客户可能會對艦載「開局」作戰無人機感興趣，因為它是未來無人駕駛海軍航空能力的基礎。

　　英國皇家海軍的兩艘「伊麗莎白女王」級航空母艦目前裝備短距起飛和垂直降落（STOVL）固定翼戰鬥機。

　　通用原子公司發言人馬克·布林克利介紹説：「最初我們只是計劃將‘開局’2（Gambit 2）無人機改造為航母艦載機版本，也就是我們的空對空無人駕駛戰鬥飛行器變體。后來，我們一直在考慮將其作為一種全新的概念，專為航母發射和回收而設計，武器投送不一定是主要要求。它可以以ISR（情報、監視和偵察）為重點，甚至是某種混合型，所以新命名為‘開局5’」。

　　通用原子公司的航空系統部門於2022年首次提出了「開局」系列概念。「開局」系列的核心理念是採用通用底盤，包括人工智能驅動的「大腦」、飛行控制系統和任務系統，以及前三點起落架，不同類型的機身可以輕松地與之匹配。通用原子公司的航空系統部門此前提出了四種主要的「開局」子型號，包括以ISR和空戰為重點的「開局1」和「開局2」。

　　儘管尚未得到證實，但有明顯跡象表明，通用原子公司在美國空軍協作作戰飛機（CCA）項目第一階段研製的無人機，以及該公司的XQ-67（CCA的設計源於XQ-67），都在利用「開局」上的工作成果。

　　布林克利稱，「開局5」概念處於早期開發階段。該系列旨在實現無人戰鬥飛行器的快速迭代，以執行新的任務集。未來，「開局5」的一個主要問題是，如何使通用底盤適應航母作戰的實際情況。彈射器和攔阻索對飛機起落架和機身造成的壓力比在普通跑道起降時要大得多。對「開局5」來説，圍繞一套通用子系統和可能調整的尺寸要求構建的強化底盤似乎是克服上艦問題的一種方法。

　　至於展示中的另一方，英國方面也對可用於航母的「開局5」表現了濃厚的興趣。英國海軍有將「伊麗莎白女王」級航母改裝為短距起飛/攔阻降落（STOBAR）或彈射器輔助起飛/攔阻降落（CATOBAR）類型及其混合類型的計劃。

　　在航展上展出的效果圖中，「威爾士親王」號航空母艦上甚至描繪了一個航空聯隊，其中包括裝有短距起降（STOL）套件、具備航母作戰能力的MQ-9B無人機，以及F-35B聯合攻擊戰鬥機。由英國空軍和海軍共同管理的F-35B是目前唯一經認證可從「伊麗莎白女王」級航空母艦上起飛的固定翼飛機。英國空軍還部署了MQ-9B的陸基子變型機「保護者」RG Mk 1。據《航空周刊》一篇報道稱，英國空軍負責ISR項目的空軍准將亞歷克斯·希克斯表示，他希望MQ-9B的艦載版——「海上保護者」（Sea Protector）在2028年服役。

　　此前，「伊麗莎白女王」級航母上曾測試過多種無人機，其中包括通用原子公司的短距起降優化型「莫哈韋」（Mojave）無人機，它源自該公司的MQ-1C「灰鷹」無人機。

　　「海洋保護者」很可能為英國獲得「開局5」或類似艦載無人機能力鋪路。英國官員此前還展示了波音MQ28「鬼蝠」無人機的艦載變型機及衍生機的效果圖。波音公司隨后證實了這是官方設計圖，但至今拒絕提供有關該配置的更多信息。

　　波音公司位於澳大利亞的子公司最初為澳大利亞空軍的空中力量協同系統（ATS）項目開發了陸基版本的MQ-28。美國空軍目前至少使用了其中一架無人機來支持各種研發、測試和評估工作。這些研發測試工作或許也與航母艦載機領域的研究相關。美國海軍雖然也有自己的基於航母的CCA項目，但該項目與美國空軍的CCA項目緊密交織在一起，美國海軍官員現在也表示該項目可能有外國參與。

　　設想中的「開局5」和短距起降型MQ-9B這樣的無人機組合可以大大提高航母戰鬥羣的總體能力。在與載人機型協同作戰時，能夠攻擊空中的無人武裝飛機，有助於在作戰行動中產生關鍵的額外「質量」。即便是以ISR為重點的非武裝無人機，也能擴展航母打擊羣或其他友軍的瞄準能力，並提供額外的態勢感知能力。

　　特別是對英國海軍來説，無人艦載預警機可以填補計劃於2029年退役的預警直升機即將出現的空缺。

　　通用原子公司將「開局5」視為通向其他艦載無人機產品的潛在途徑，可以向各種客户推銷。布林克利解釋説：「這更多地為我們的噴氣式無人機打開登上航母的大門，通用原子公司現有產品的改進型可以適配航母上的EMALS和AAG技術」。

　　EMALS和AAG指的是電磁彈射系統和先進攔阻裝置，是該公司首先為美國海軍「福特」級航空母艦開發的。目前，EMALS和AAG的變體設計將用於法國的下一代航母，並有望成為印度未來「維沙爾」號（INS Vishal）航母的一大亮點。當英國海軍將「伊麗莎白女王」級航母改造成STOBAR/ CATOBAR類型時，EMALS和AAG或將登上英國海軍的航母。

　　與傳統的蒸汽動力彈射器和攔阻裝置相比，EMALS和AAG在發射和回收過程中對飛機施加的力可以進行更精細的調整。這反過來又擴大了這些系統所能支持的飛機類型，尤其是像「開局5」這樣的小型輕型設計。

　　通用原子公司在艦載無人機系統方面的工作相當廣泛，可以追溯到UCLASS（美國海軍無人艦載機發射空中監視和打擊計劃）和其他項目。后來，UCLASS演變成了「艦載空中加油系統」（CBARS）——無人加油機項目。通用原子公司最終輸給了波音公司的MQ-25。美國海軍認為，MQ-25是其邁向更廣闊的無人駕駛海軍航空兵未來的重要一步。美國海軍過去曾多次表示，預計其航母戰鬥羣中多達60%的飛機最終將是無人機。預期的無人機機隊將包括高度自主、成本相對較低的CCA機羣，其設計目的是在服役期結束后將其作為武器或目標「消耗」掉。

　　對於英國海軍和世界上其他國家的海軍而言，「開局5」可能是無人艦載航空能力向前邁進的重要一步。（逸文）