科技巨頭爭相投資AI私募市場

在過去三年里，IPO市場幾乎停滯不前，令風投公司（VCs）陷入困境。儘管生成式AI初創公司在私募市場的估值飆升，甚至被視為「劃時代的公司」，但風投公司短期內難以通過這些AI企業獲利。

背后的原因，其一是私募市場資金過剩，AI企業不急於上市募資。與以往的科技熱潮不同，這次AI熱潮的核心並非風投公司，反而是像微軟、亞馬遜、谷歌母公司Alphabet和英偉達這樣的科技巨頭在推動AI發展，它們投入了數十億美元，扶持資本密集型企業如OpenAI、Anthropic、Scale AI和CoreWeave。這些巨頭不僅資金充裕，還提供了雲服務積分和商業合作等實際好處，這些資源是傳統風投公司難以匹敵的。

其二，即便有上市的機會，這些AI初創公司目前的盈利能力還遠未達到公眾投資者的期望。要想成功上市，企業通常需要證明自己有穩定的盈利模式，但目前這些AI初創公司還處在發展階段，離能夠滿足公眾投資者需求還有一段距離。

風投難獲利背后：私募市場資金過剩

據S&P全球市場情報的分析師Melissa Incera稱，AI初創公司在籌資時並沒有遇到困難，反而資金過剩，很多公司還有太多投資者主動找上門。

2024年，投資者已經向498個生成式AI交易注入了268億美元，延續了2023年的增長趨勢，去年生成式AI公司全年共籌集了259億美元，比2022年增長了200%以上。

Forge Global的數據顯示，AI在所有募資中的佔比從2023年的12%上升到了2024年的27%。另外，AI公司的單輪融資金額比去年增長了140%，而非AI公司的融資增長僅為10%。

在此背景下，風險投資公司正面臨市場的嚴重失衡，而這種情況短期內看不到盡頭。根據PitchBook的報告，2023年美國的風投退出價值預計只有980億美元，比2021年下降了86%，而風投支持的IPO數量預計將達到2016年以來的最低水平。

宏觀環境變化：IPO和收購機會依然稀少

Flybridge Capital Partners的聯合創始人Chip Hazard指出，投資資金正在轉向「更高層次的技術」，即投資重點從需要大量資金的基礎設施型AI企業轉移到了應用層，也就是開發具體應用程序的公司。

在2022年初，由於通脹飆升，美聯儲提高了利率，促使投資者遠離高風險資產，轉向那些在高利率環境下能夠提供穩定收益的保守型投資。這種市場轉變導致初創企業和風投公司遭受了很大沖擊，因為資金更傾向於流向低風險投資，而不是早期階段的風險投資。

儘管科技股在英偉達等公司的推動下反彈，納指在2023年7月創下新高，然而，IPO和高價收購依然非常少見，這讓風投公司難以通過這些方式為他們的有限合夥人（LPs）帶來回報。

PitchBook在8月的報告中對這一現象做出瞭解釋：

「由於當前高利率環境的影響，風投管理者難以在沒有顯著回報的情況下籌集到更多資金。因為在高利率的推動下，流動性強、風險低的投資現在也能提供有吸引力的收益，許多投資者更願意選擇這些保守的投資方式，而不是投入高風險的初創企業。」

目前唯一接近上市的純AI公司是Cerebras，這是一家成立於2016年的芯片製造商，得到了傳統風投公司（如Benchmark和Foundation Capital）的支持。作為一家半導體公司，Cerebras並沒有像AI模型開發者和其他基礎設施公司那樣的高估值。其2021年估值最高達到40億美元，之后隨着市場下滑，估值沒有再增長。

Cerebras在2023年7月底表示，已經祕密向美國證券交易委員會（SEC）提交了上市文件，但尚未公開發布招股説明書。

Blitzscaling Ventures的合夥人Jeremiah Owyang表示，那些基礎模型公司（如OpenAI、Anthropic）迅速獲得了極高的估值，這讓它們進入了一個「完全不同的層次」，遠超出傳統風投公司的投資範圍。換句話説，這些公司的估值太高，風投公司很難繼續參與其中。

他還指出，由於當前的市場環境，風投公司很難承諾短期內實現退出。對於早期投資者來説，他們可能需要7到12年的時間才能看到對新項目的投資回報，而這還得是在這些公司最終成功的前提下。如果這些公司不成功，投資者可能會面臨虧損的風險。

風投公司的應對措施：專項投資工具（SPV）

像Menlo Ventures和Inovia Capital這樣的風投公司在AI領域走了另一條路。

2023年1月，Menlo宣佈通過Menlo Inflection AI Partners這個專項投資工具（SPV）參與了Anthropic的一輪融資。這輪融資總金額為7.5億美元，這筆交易使Anthropic的估值超過了180億美元。Anthropic自2021年成立以來，主要由亞馬遜支持，以應對微軟對OpenAI的大量投資。微軟據傳還將參與下一輪融資，使OpenAI的估值超過1000億美元。

Menlo在2023年曾以41億美元的估值投資了Anthropic。但爲了在估值大幅增長的情況下繼續投資，Menlo不得不通過創建專項投資工具（SPV）來籌集額外資金。通過SPV，風投公司通常會向有限合夥人（LPs）募集資金，專門用於一個特定的投資，而不是分散投資到多個公司。Menlo計劃為這個SPV籌集5億美元。

7月，另一家專注於為企業提供生成式AI的初創公司Cohere宣佈完成5億美元的融資，投資方包括AMD、Salesforce、Oracle和英偉達，這次融資讓Cohere的估值達到55億美元，比去年翻了一倍多。Cohere確認，這輪融資以及之前的一些籌資也通過SPV進行，由Inovia組織。

SPV是一種金融工具，允許投資者匯集資金進入特定項目。除了風投公司，摩根大通也表示，客户通過其Morgan Private Ventures部門組織了SPV，幫助客户參與多個領先的AI投資。

不過，投資者要想獲得回報，最終還是需要公司上市（IPO），因為目前的監管環境幾乎不允許大型科技公司進行大規模的併購。同時，像微軟、谷歌母公司Alphabet、亞馬遜和英偉達這樣的公司並不急於變現，它們的資產負債表上一共有2800億美元的現金和有價證券，可以非常耐心地等待投資回報。

風投公司對生成式AI應用層的樂觀預期

儘管上市挑戰重重，風投公司依然對生成式AI的未來充滿信心，特別是在應用層的潛力上。回顧歷史，幾乎每一個重要的科技周期都曾出現類似的情況。亞馬遜、谷歌和Facebook等應用程序，都是基於互聯網基礎設施開發的，而Uber、Airbnb和Snap等成功公司則是在智能手機平臺上崛起的。風投公司相信，生成式AI也會在應用層帶來巨大的回報。

Gartner的分析師John-David Lovelock，在IT行業有35年經驗，他認為生成式AI在企業中有很大的潛力。但他表示，2024年企業在生成式AI產品上的支出只佔到整個軟件支出（萬億美元）中的1%。

他還提到，目前有一些企業正在花錢購買生成式AI工具和少數現有的應用，但大規模地將生成式AI整合到企業軟件產品中還沒有發生。換句話説，雖然有些企業已經在使用生成式AI，但整體推廣還遠遠沒有展開。